Ce spécialiste de l'Égypte fut le premier à déchiffrer les hiéroglyphes, après avoir longtemps étudié les inscriptions gravées sur une pierre découverte par les Français en 1799 dans la ville égyptienne de Rosette. Sur cette plaque de marbre noir, le même texte figurait en trois écritures : l'écriture grecque, l'écriture égyptienne, avec des lettres liées (appelée le démotique), et les hiéroglyphes.
