Le continent le plus chaud du monde Sous l'équateur pousse une forêt très dense. Lorsqu'on s'éloigne de l'équateur, la forêt fait place à la savane, domaine d'immenses troupeaux de mammifères sauvages. Près des tropiques se trouvent les grands déserts : le Sahara au nord, les déserts du Namib et du Kalahari au sud.

Une population très ancienne C'est en Afrique que l'on a retrouvé les plus anciens squelettes d'hommes préhistoriques. Pendant l'Antiquité, les peuples anciens (Égyptiens, Phéniciens) s'y sont développés. Le nord du continent fut colonisé par les Romains, puis par les Arabes, qui remontèrent le cours du Nil et donnèrent naissance à de très grands empires.

Colonisation et esclavage Un navigateur portugais, Vasco de Gama, découvrit les côtes de l'Afrique en 1497. À partir du XVI^e siècle, l'esclavage fut organisé massivement par les Européens. Des millions d'Africains furent transportés et vendus en Amérique et aux Antilles. Au XIX^e siècle, les Européens se partagèrent ce continent en colonies, parfois au prix de conflits. C'est après la Seconde Guerre mondiale que la plupart des pays africains ont obtenu leur indépendance.

Des problèmes nouveaux Beaucoup de pays africains ont des niveaux de vie parmi les plus bas du monde. De nombreux habitants souffrent de la famine et de maladies (notamment du sida). L'Afrique connaît aussi des problèmes écologiques : sécheresse, manque d'eau potable, destruction de la forêt et disparition de nombreuses espèces.