Le climat le plus froid du monde Presque toutes les terres de l'Antarctique sont recouvertes d'une épaisse couche de glace d'environ 2 000 m d'épaisseur et dont l'étendue varie selon les saisons. En été, les bords de cette couche fondent, se fracturent dans la mer et forment des icebergs. En hiver, la mer gelant à nouveau, la banquise se reconstitue. Le climat empêche les plantes de pousser. Les animaux (phoques, manchots et autres oiseaux) vivent tous au bord de la mer. L'Antarctique concentre presque 90 % de la glace du globe : si celle-ci venait à fondre, le niveau des mers monterait de 60 m, ce qui submergerait toutes les côtes du monde. Le record mondial de froid (− 89,2 °C) y a été enregistré en 1983.

Un territoire inhabité Le premier explorateur à atteindre le pôle Sud fut le Norvégien Roald Amundsen, en décembre 1911. L'Anglais Robert Scott l'atteignit à son tour en janvier 1912, mais il périt avec ses compagnons dans les glaces sur le chemin du retour. L'Antarctique n'appartient à aucun pays, mais les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Russie, la France et l'Australie notamment y ont installé des stations de recherche scientifique.