Les Arabes restèrent divisés en royaumes rivaux jusqu'au VIIe siècle après J.-C., date à laquelle le prophète Mahomet les unit autour d'une nouvelle religion, l'islam. Ils se lancèrent alors dans de grandes conquêtes et bâtirent un immense empire qui allait de l'Inde à l'Espagne (leur progression vers l'ouest fut arrêtée en France par Charles Martel, en 732). En même temps que leur religion et leur langue, les Arabes ont apporté aux pays qu'ils ont conquis leur civilisation et leurs découvertes : l'algèbre (mot qui est d'ailleurs d'origine arabe), la géométrie moderne (qui étudie les figures et les volumes), le perfectionnement de l'arithmétique (qui s'occupe des nombres et du calcul), le développement de la médecine, la philosophie. La civilisation arabe a connu un rayonnement très important, notamment durant tout le Moyen Âge. Depuis, le vaste empire s'est divisé en divers États indépendants : aujourd'hui, les populations arabes (230 millions de personnes environ) vivent dans 22 États du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord.
