C'est à proximité de cette ville que les Allemands nazis créèrent, pendant le IIIe Reich d'Hitler, un camp de travail et le plus grand des camps de concentration et d'extermination (Auschwitz-Birkenau). De 1940 à 1945, plus d'un million de personnes y furent déportées et périrent de mauvais traitements ou par asphyxie dans des chambres à gaz. Les corps des victimes étaient brûlés dans des fours crématoires. La majeure partie d'entre elles étaient des Juifs, surtout originaires de Pologne. Une partie du camp a été conservée après la guerre pour témoigner des horreurs commises par les nazis.
