Il entreprit la conquête du Mexique en 1519. Après sa prise de Tenochtitlán, la capitale, et la destruction de l'Empire aztèque, le Mexique devint une colonie espagnole. Nommé gouverneur général par Charles Quint, Hernán Cortés administra ces nouveaux territoires jusqu'à son retour en Espagne (1540), où il tomba en disgrâce.
