Au cours d'une mission autour du monde, ce naturaliste recueillit un grand nombre d'observations. Il développa une théorie de l'évolution, appelée le darwinisme, selon laquelle les espèces animales et végétales s'adaptent au milieu par sélection naturelle et luttent pour survivre. Ses idées, qui paraissaient contredire l'idée de la création du monde telle que la présentait la Bible, furent très violemment combattues par les milieux conservateurs et religieux de l'époque.
