Il était le fils de Zeus et d'une mortelle, Alcmène. Pour expier le meurtre de son épouse et de ses enfants, il fut condamné à exécuter douze travaux, qu'il mena à bien grâce à sa force et à son courage. Ainsi, il tua le lion de Némée, vainquit l'hydre de Lerne, captura le sanglier d'Érymanthe, prit la biche de Cérynie, abattit les oiseaux du lac Stymphale, nettoya les écuries d'Augias, captura le taureau de Crète, s'empara des chevaux de Diomède, prit la ceinture de la reine des Amazones, captura les bœufs de Géryon, rapporta les pommes d'or du jardin des Hespérides et enchaîna le monstre Cerbère qui gardait l'entrée des Enfers.
