Chargée de la répression des hérétiques, l'Inquisition fut instaurée par la papauté au XIIe siècle pour combattre les cathares, dont l'influence grandissait dans le sud de la France. Allant de ville en ville, le tribunal de l'Inquisition procédait par enquête, interrogeant systématiquement la population et recourant souvent à la torture. Les sentences allaient de la confiscation des biens à la peine de mort en passant par la prison. Les condamnés à mort étaient, pour la plupart, brûlés vifs sur le bûcher. Après avoir étendu son action, notamment en Espagne et en Italie, l'Inquisition s'éteignit à partir du XVe siècle (sauf en Espagne) et disparut au XVIIIe siècle.
