Napoléon III était le neveu de Napoléon Ier, dont la défaite avait provoqué le retour de la monarchie. En 1848, une révolution ramena la république. Louis Napoléon Bonaparte utilisa la célébrité de son nom pour se faire élire président. Il se fit proclamer empereur en 1852 et prit le nom de Napoléon III (Napoléon II, le fils de Napoléon Ier, n'ayant jamais régné).
