Née en Italie au XVe siècle, la Renaissance se répandit au siècle suivant dans l'ensemble de l'Europe. Cet important mouvement culturel a été marqué par les grandes découvertes (telle la découverte de l'Amérique en 1492) qui favorisèrent la naissance d'une bourgeoisie marchande, par l'invention de l'imprimerie qui permit la diffusion des idées nouvelles, et par le courant humaniste qui considère que l'homme et les valeurs humaines (respect, dignité, épanouissement de l'individu) sont ce qu'il y a de plus important. Les hommes de la Renaissance redécouvrirent l'Antiquité grecque et romaine dont ils voulurent faire « renaître » les mérites. C'est, en France, une période littéraire riche, avec des auteurs comme Rabelais, Montaigne et Ronsard.
