Napoléon III déclara la guerre à la Prusse en 1870. L'armée française, peu préparée et mal dirigée, ne put faire face à une armée prussienne très bien organisée. Après une série de défaites, les Français furent écrasés à la bataille de Sedan : Napoléon III dut capituler. Cette défaite entraîna la chute du second Empire, qui fut remplacé par la IIIe République. La France dut céder l'Alsace et la Lorraine aux Allemands. Ces deux régions de l'est de la France ne sont redevenues françaises qu'à la fin de la Première Guerre mondiale.
