On a donné à ces territoires le nom d'empire à partir du règne d'Auguste, le premier empereur romain. L'empire s'étendait sur tous les pays qui bordent la mer Méditerranée et comprenait aussi l'Angleterre. En 395, il fut divisé en deux et il y eut deux empereurs. À l'ouest, l'Empire romain d'Occident conservait Rome pour capitale. À l'est, l'Empire romain d'Orient était dirigé depuis Constantinople. Le premier s'est effondré sous les coups des Invasions barbares, en 476. Le second s'est maintenu jusqu'en 1453.
