La Révolution commença quand Louis XVI fit convoquer les états généraux pour instaurer de nouveaux impôts. Soutenus par le peuple, les députés décidèrent de transformer le système de gouvernement pour le rendre plus démocratique et d'appliquer les idées de liberté et d'égalité : ils bouleversèrent les structures sociales, politiques, juridiques et religieuses pour mettre fin à la société de l'Ancien Régime. En dix ans, la France changea de nombreuses fois de régime politique. La monarchie fut supprimée et la république créée en 1792 ; un régime sanglant, appelé la Terreur, s'instaura pendant quelque temps. Puis une période plus calme, le Directoire, aboutit à la prise du pouvoir par Napoléon Bonaparte en 1799.
