Instauré par Napoléon III en 1852, le second Empire fut, jusqu'en 1860, un régime très autoritaire. Il toléra ensuite une certaine forme d'opposition et une plus grande liberté d'opinion. Le second Empire fut remplacé par une république quand l'Allemagne écrasa les armées françaises (guerre de 1870). L'Alsace et la Lorraine devinrent alors allemandes et le restèrent jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale.
