Le choix d’un niveau de langue (qu’on appelle aussi « registre ») dépend de la situation d’énonciation et du contexte dans lequel on s’exprime. Il existe trois niveaux (registres) de langue : familier, courant, soutenu.

▶ Le registre familier

Il s’emploie surtout entre amis. Ce registre se caractérise par des tournures de phrases fautives où, par exemple, la négation n’est pas correctement marquée (oubli du « ne »). Le vocabulaire est différent du vocabulaire usuel et est signalé dans le dictionnaire comme « familier ». Ex. : Je prends pas ma bagnole aujourd’hui.

▶ Le registre courant

Il s’emploie dans la vie courante. Les phrases sont correctement construites mais sans recherche et sont en général assez courtes. Le vocabulaire est simple et accessible à tous. C’est le registre utilisé à l’école, dans la presse, dans les romans pour la jeunesse, etc.
Ex. : Je ne prends pas ma voiture aujourd’hui.

▶ Le registre soutenu

Il s’emploie lorsque l’on veut parler ou écrire avec élégance, en faisant des efforts de style. On utilise un vocabulaire recherché avec des mots rares, précis, parfois spécialisés. Le registre soutenu est surtout réservé à l’écrit. On le retrouve dans les romans classiques (Victor Hugo…) et dans certaines pièces de théâtre (Molière…).
Ex. : Je ne désire pas utiliser mon automobile ce jour.

Dans la vie, la maîtrise de ces trois registres est essentielle pour s’adapter à toutes les situations de communication : à qui s’adresse-t-on ? Dans quelle intention ?
Dans le dictionnaire, lorsqu’un mot appartient au registre familier ou au registre soutenu, on donne son synonyme en registre courant.