Le pays du Nil

• L’Égypte ancienne doit sa prospérité au Nil, véritable fleuve nourricier qui s’écoule dans un désert aride, du centre de l’Afrique jusqu’à la Méditerranée.

• Chaque année, les crues du Nil inondaient la vallée. Lorsque le fleuve se retirait, il laissait sur la terre une boue fertile, le limon. Grâce à cet engrais naturel et à l’irrigation, les plantes poussaient très vite et les récoltes étaient abondantes.

• De nos jours, et depuis la construction du barrage d’Assouan, il n’y a plus de crues.

Dieux et divinités

• Les Égyptiens ont de nombreux dieux et divinités qui veillent sur leur vie quotidienne. On dit que leur religion est polythéiste^*. Certains dieux ressemblent à des hommes ; d’autres ont un corps d’homme et une tête d’animal : Rê, le dieu du Soleil, a une tête de faucon.

• Les temples, construits au bord du Nil, sont d’immenses palais ornés de statues colossales. Seuls les prêtres sont autorisés à pénétrer dans le sanctuaire et à déposer les offrandes au pied de la statue du dieu.

Le pharaon : un dieu vivant

Akhenaton

• Considéré comme le fils de Rê, dieu du Soleil, le pharaon est vénéré par le peuple tout entier. On se prosterne devant lui et on ne doit pas le regarder. Il dirige tout et exerce un pouvoir absolu.

• Une double couronne (le pschent), deux sceptres (la crosse et le fléau), le némès, coiffure de tissu ornée d’un cobra, ainsi qu’une barbe postiche sont les attributs du pharaon. Ils symbolisent son autorité.

Les rites funéraires

• Pour les Égyptiens qui croyaient que la vie continuait après la mort, le corps devait être préservé pour vivre dans l’au-delà. C’est pourquoi il était momifié : on l’embaumait, puis on l’entourait de bandelettes. La momie était ensuite placée dans un sarcophage.

• Certains pharaons, comme Kheops, se sont fait construire d’immenses tombeaux : les pyramides, dont la forme qui s’élève vers le ciel aide l’âme du défunt à atteindre le dieu du Soleil.

Un scribe

Des « fonctionnaires » au service du pharaon

• Le vizir est le chef de l’administration : il a sous ses ordres des fonctionnaires, qui font appliquer les décisions dans les provinces.

• Les scribes forment l’élite car ils sont instruits : ils connaissent l’écriture des hiéroglyphes. Ils rédigent les textes sur des papyrus, surveillent les récoltes, collectent les impôts et tiennent les comptes.

• Les grands prêtres sont chargés, au nom du pharaon, de célébrer chaque jour le culte des dieux.