Premiers États et premières écritures. Les Sumériens occupent la région de l’antique Mésopotamie, nom qui signifie « pays d’entre les fleuves », d’après les mots grecs mesos (milieu) et potamos (fleuve).
▶ La mise en place des premiers États
• Entre 4000 et 3000 av. J.-C., dans une zone appelée « Croissant fertile », allant de l’Égypte au golfe Persique en englobant la vallée du Nil et la Mésopotamie, les premiers États apparaissent. On trouve autour des fleuves du Tigre et de l’Euphrate, Ourouk, première cité-État, puis Our (dont serait originaire Abraham). Près de 2 000 tombes témoignent de la grandeur de cette civilisation sumérienne.
▶ Le long de la vallée du Nil, l’Égypte est dirigée par des pharaons qui font ériger dès le milieu du iiie millénaire av. J.-C. des pyramides.
Dès le xve s. av. J.-C., ils construisent des temples (Louqsor, Karnak). Les Égyptiens adorent de nombreux dieux, dont le dieu-Soleil (Rê ou Râ).
▶ Un outil de pouvoir : l’écriture
scribe
• Les rois, les marchands et les prêtres utilisent l’écriture pour compter leurs biens et faire payer les impôts. Celle-ci apparaît vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie. Elle est composée de dessins, images simplifiées des objets désignés, les pictogrammes. Puis elle évolue en une écriture cunéiforme gravée sur des tablettes d’argile humide séchées au soleil ou cuites au four. Les Phéniciens, peuple de l’actuel Liban, inventent ensuite le premier alphabet.
• En Égypte, les hiéroglyphes apparaissent vers 3100 av. J.-C. ; ils sont peints sur du papyrus ou sculptés dans la pierre. Le Français Champollion parviendra, au xixe siècle, à décoder l’écriture des Égyptiens. Ces derniers pratiquent le culte des morts, dont les dépouilles sont momifiées.
L’Antiquité : la Grèce et Rome
Les civilisations qui ont fait l’Occident d’aujourd’hui.
▶ La Grèce antique
• Homère nous renseigne, par ses épopées (l’Iliade et l’Odyssée), sur les origines de l’histoire grecque. La Grèce est morcelée en petits États : les cités (Athènes, Sparte, Corinthe…).
• Après la victoire des Athéniens contre les Perses à Salamine, Athènes prospère et l’Acropole, sur les hauteurs, se couvre de temples et de théâtres, ce qui en augmente le prestige (siècle de Périclès).
▶ Alexandre le Grand
Au ive siècle av. J.-C., le roi Philippe de Macédoine soumet les cités grecques à son autorité. En 334 av. J.-C., son fils Alexandre écrase le Perse Darius et poursuit ses conquêtes jusqu’en Inde. Il fonde des villes (Alexandrie, par exemple) où se mêlent les traditions grecque et orientale : c’est la naissance de la civilisation hellénistique.
▶ Rome
Selon la légende rapportée par Virgile, Rome trouve ses origines dans la fameuse Troie, dont est issu Énée venu s’installer en Italie. Romulus fonde Rome sur les bords du Tibre vers 753 av. J.-C. et tue son frère Remus.
D’abord dirigée par des rois, Rome se dote, vers 509 av. J.-C., d’une république. Comme les Grecs, les Romains honorent une multitude de dieux (polythéisme).
Dès le iiie siècle av. J.-C., Rome conquiert toute l’Italie. Puis, grâce à une puissante armée, elle domine entre les iiie et ier siècle, un vaste territoire autour de la Méditerranée. Octave (qui devient ensuite Auguste) instaure l’Empire en 27 av. J.-C. Il dispose de tous les pouvoirs (politique, militaire et religieux) et fait l’objet d’un culte impérial. Jusqu’au iiie siècle, la paix et la prospérité règnent dans l’Empire : c’est la pax romana. Puis l’Empire subit les Invasions barbares. En 476, c’est la chute de Rome.