La frise des aurochs (grotte de Lascaux, Dordogne, France)

Le paléolithique

• Le paléolithique correspond à la période qui va de 3 millions d’années à 9000 ans avant J.-C. C’est l’âge de la pierre taillée. Les hommes fabriquent des outils et des armes en pierre, en os ou en bois. Ce sont des nomades. Ils se nourrissent des produits de la cueillette et de la chasse.

• Notre premier véritable ancêtre est l’Homo habilis, l’« homme habile ». Vient ensuite l’Homo erectus, l’« homme dressé ». Il maîtrise le feu et utilise des outils tranchants : des silex taillés, appelés « bifaces ».

• Puis se succèdent l’homme de Neandertal – premier hominidé à enterrer les morts avec leurs outils et parures – et l’Homo sapiens, l’homme moderne, dont le plus connu est l’homme de Cro-Magnon.

Le néolithique

• Le néolithique, ou âge de la pierre polie, va de environ 8000 à 3300 avant J.-C. C’est vers la fin de cette époque que sont érigés dolmens et menhirs.

• Les hommes deviennent sédentaires : ils se regroupent dans des villages, cultivent la terre, domestiquent les animaux. L’agriculture et l’élevage sont leurs principales activités. L’artisanat aussi se développe : poterie, vannerie, tissage.

L’âge du bronze

• Vers 3000 avant J.-C., les métallurgistes découvrent qu’en ajoutant de l’étain au cuivre, on obtient un métal très résistant : le bronze. Le bronze remplace peu à peu la pierre.

• Ce matériau est utilisé pour mouler des armes et des outils. Mais il est également coulé en lingots qui font l’objet d’échanges commerciaux entre les civilisations.

• L’habitat s’améliore : il est constitué de petites maisons en pierre, en bois ou en torchis, entourées par des haies ou des palissades.

L’âge du fer

• L’âge du fer débute en Europe vers 750 avant J.-C. Le fer, contrairement au bronze, provient de minerais faciles à trouver.

• À l’âge du fer, les villages sont fortifiés. L’alimentation se diversifie et les réserves de nourriture sont mises à l’abri dans des greniers sur pilotis ou dans des puits fermés avec de l’argile.

• Le travail des métaux précieux, du verre, la céramique constituent un artisanat florissant.

La vie des premiers hommes

• Au paléolithique, l’homme trouve d’abord refuge dans des grottes, protégées à l’entrée par un foyer. Puis il construit des huttes de plus en plus perfectionnées.

• La découverte du moyen de faire du feu change la vie des hommes. Le feu leur fournit chaleur, lumière, et permet une meilleure alimentation grâce à la cuisson des viandes.

• Les premiers hommes sont les inventeurs de l’art rupestre : ils peignent animaux ou scènes de chasse sur les parois des grottes. Ces grottes peintes étaient sans doute des lieux de culte.